domenica 20 marzo 2011

On risks - 4

La paura del nucleare è dunque sostanzialmente (ma non solo) paura della radioattività. Paura dei rischi che comporta.

Parliamo della percezione dei rischi. Praticamente, ogni attività umana comporta dei rischi: innamorarsi, utilizzare qualsiasi mezzo di trasporto, utilizzare apparecchi elettrici, ... O siamo morti o corriamo rischi.
Ma alcune attività sono più pericolose di altre:  è meno rischioso prendere un aereo che andare in automobile. Oltre alla frequenza di un rischio, ci sono anche alcune caratteristiche che rendono ai nostri occhi un'attività più rischiosa, anche se in realtà non è così: per esempio molte persone hanno più paura dell’aereo che dell’automobile, anche se questa è più rischiosa.
Una tabellina*  mi aiuta a riassumere le caratteristiche soggettive che ci fanno percepire un rischio maggiore di quello che è:
Fiducia: meno ci fidiamo delle persone/organismi/società che dovrebbero proteggerci, più abbiamo paura.
Terrore: cosa ci fa più paura, essere mangiati da uno squalo oppure morire di infarto?
Controllo : vedi l'esempio dell'aereo e dell'automobile.
Naturale vs artificiale: abbiamo più paura di un rischio prodotto dall'uomo.
Scelta: abbiamo meno paura  un rischio scelto da noi piuttosto che di un rischio che avvertiamo come imposto da altri.
Bambini: abbiamo più paura di un rischio che si prolunga nel tempo, su più generazioni, piuttosto di uno immediato.
Incertezza: meno sappiamo, meno abbiamo a disposizione informazioni, meno capiamo le informazioni, più il rischio ci sembra alto.
Novità: più il rischio è nuovo (nuovi virus), più lo temiamo.
Consapevolezza: più siamo mediaticamente esposti al rischio, più ci sembra pericoloso.
Può capitare anche a me?: se la risposta è sì, tendiamo a percepire un rischio come maggiore.
Costi – benefici: più sono benefici percepiti, minore ci sembra il rischio.
Catastrofico vs cronico: abbiamo più paura di morire in un incidente aereo che di infarto.

Quante di queste caratteristichesoggettiva ha la radioattività?

Per non  rimanere intrappolati nella paura, per cercare di capire di cosa stiamo parlando, bisognerebbe riflettere su quanto i rischi della radioattività  (vale anche  per i virus, gli OGM, gli attacchi terroristici ecc ecc ) siano reali e/o quanto siano legati alla nostra percezione soggettiva.

* copiato da D. Ropeik qui:  http://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC1299209/

AntoEnglish
I have been saying that fear over nuclear power is essentially (not solely, but mainly) fear over radioactivity. We are afraid of the  risks radioactivity may have on our health and the environment .

Let’s then talk about risks. Every human action entails some risk: falling in love, driving a car, taking a plan, working... Either we are dead or we run some risks. But there are more risky things that others: for example taking a plane is safer than going by car.
Besides the frequency of a  risk, there are also subjective elements we associate to it. We tend to perceive something as more dangerous on the basis of some characteristics, even if it is not so in reality. Although there are higher risks in driving a car, people are generally more afraid of taking a plane.
Below some subjective elements*  increasing our perception of risks (applying  to many different  things, like OGM, terrorist attacks, viruses...):

Trust: the less we trust the people/government/corporate institutions who are supposed to protect us, the more afraid we will be. The more we trust, the less fear we feel.
Dread: what is worse, being eaten alive by a shark or dying of heart disease?
Control: see airplane vs car above

Natural or man-made: we do prefer natural risk to man-made one.
Choice: a risk we choose seems less dangerous than a risk that is imposed on us.
Children: a risk that we perceive as lasting over time, impacting on future generations, is more dreadful than an immediate one.
Uncertainty: if we do not know, if we do not have information or do not understand the information, our concerns will be higher.
Novelty: new risks (like new viruses) tend to be more frightening
Awareness: the more we are aware of a risk, the more we are likely to be concerned about it.
Can it happen to me? : any risk seems larger if you think you or someone you care about could be a victim.
The risk-benefit trade-off : if we perceive a benefit from a behaviour or choice, the risk associated with it seems smaller. If there is no perceived benefit, the risk seems larger.
Catastrophic or chronic?: hazards that kill a group of people at one time in one place (such as plane crashes) evoke more fear than hazards that may take more lives, but over space and time (such as heart disease).

How many of these characteristics has radioactivity?

Thus, if we don’t wont to be paralysed by fear, we should ask ourselves how much of subjectivity there in our perception of risks we associate with nuclear power.
*copied by D. Ropeik, here: http://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC1299209/

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